Representación de la Tierra vista desde el espacio durante la existencia del supercontinente conocido como Pangea. Autor: Cyrelle van Selm.
En Geología, se denomina supercontinente a la masa continental resultante de la unión, en momentos determinados de la historia de la Tierra, de dos o más cratones (núcleos de los continentes). Así, un supercontinente puede abarcar todos los continentes del planeta o ser únicamente un conjunto de masas continentales unidas (que no impliquen a todo el conjunto de los continentes). En ocasiones, los supercontinentes suelen ser llamados pangeas en honor al primer supercontinente conocido: Pangea.
A lo largo de la historia terrestre, las masas continentales se han unido en repetidas ocasiones formando supercontinentes que, posteriormente, se fragmentaban de nuevo, originando continentes más pequeños. Las causas que conducen a la unión de los continentes para formar un supercontinente y su posterior fragmentación son debidas a la actividad convectiva del manto terrestre.
Proceso de formación y fragmentación de las masas continentales:
Tal y como puede verse en las entradas «Placas Tectónicas» y «Tectónica de Placas«, las corrientes convectivas ascendentes del manto, mucho más calientes que las descendentes, funden la corteza terrestre allí en donde entran en contacto. Esto produce que la corteza se fragmente y se funda (en un proceso denominado rifting), dando lugar a la formación de una dorsal (zona de formación cortical). El material mantélico-cortical expulsado por la dorsal se enfría en contacto con el exterior, solidificándose y empujando al material ya existente, alejándolo del eje de la propia dorsal. Este proceso es el causante de la fragmentación de las masas continentales.
Esquema explicativo de un proceso de rifting (formación de un rift), lo que da origen a la fracturación de la litosfera y al nacimiento de un borde divergente. Los rifts son, por definición, áreas donde la corteza está sufriendo levantamiento por ascenso de material mantélico caliente (viñetas 1 y 2), que o bien puede fundir la corteza superior y provocar su adelgazamiento y distensión, o bien provoca su levantamiento y fractura, dando lugar a zonas de hundimiento (3) y emisiones al exterior de material procedente del manto (4). Este material empuja a los fragmentos de corteza continental originarios, alejándolos unos de otros, permitiendo al océano invadir el hueco generado (6). La expansión del océano (7 y 8 ) se producirá siempre y cuando haya salida de material mantélico por la fractura. Durante el proceso, la actividad sísmica es bastante intensa y la actividad volcánica recurrente. Autor: desconocido.
Otro esquema en el que puede verse, de arriba a abajo, el proceso de rifting que rompe la litosfera continental y que crea nueva litosfera oceánica a partir de un límite divergente. Autor: desconocido.
Por otro lado, cuando la litosfera oceánica se hace más densa que el manto sobre el cual flota, lo cual ocurre al cabo de varios millones de años (ver entrada «Subducción«), esta se rompe y comienza a subducir, es decir, a hundirse en el manto terrestre. Este proceso ocurre muy lentamente, de tal modo que la parte más antigua de la litosfera va, poco a poco, ganando profundidad, hundiéndose por debajo de otras secciones de litosfera menos densas.
Esquema ilustrativo que muestra un margen convergente de tipo oceánico-oceánico. La litosfera oceánica subduce por debajo de otra litosfera oceánica menos densa, más joven y más caliente (de la que se habría separado hace tiempo), dando origen a un arco de islas volcánicas. Autor: desconocido.
Mientras se hunde, la litosfera oceánica arrastra consigo al resto de la placa tectónica a la cual pertenece, de tal manera que el grueso de esta placa se aproxima a la placa por debajo de la cual subduce la litosfera oceánica. Esto lleva a la colisión de ambas placas, que en el caso de contener litosfera continental, darán lugar al choque de los continentes que transportan. Este el proceso que da lugar a la unión de las masas continentales.
Esquema ilustrativo que muestra un margen convergente de tipo continental-continental. La litosfera oceánica subduce por debajo de un fragmento de litosfera continental, arrastrando consigo a otro fragmento de litosfera continental, que debido a su baja densidad no puede hundirse dentro de la astenosfera. Las litosferas continentales colisionan y se repliegan la una sobre la otra, dando origen a una nueva cordillera (orogénesis). Autor: desconocido.
Condiciones climáticas de los supercontinentes:
Las condiciones climáticas de los supercontinentes son similares a las de los continentes normales (como los actuales), estando influidas localmente por la latitud geográfica, la altitud, la orientación del relieve, la proximidad al mar y las corrientes oceánicas, entre otros factores, pero experimentando variaciones mucho más drásticas. De hecho, al estar alejadas las partes centrales de estos supercontinentes del mar, el clima allí se torna más frío y seco (llegando a desencadenar glaciaciones locales y/o globales).
Del mismo modo, la interacción entre los supercontinentes con el clima global de la Tierra es muy similar a la interacción que existe hoy en día con los continentes, pero a una escala mucho mayor. Los supercontinentes influyen sobre:
- los patrones globales del viento (debido a la colisión continental, las tierras emergidas tienen una altura media por encima del nivel del mar mucho más alta que la actual, y las montañas desvían las corrientes de aire),
- la temperatura atmosférica (a mayor altitud, temperatura más baja),
- las rutas de las corrientes oceánicas,
- el efecto albedo (al aumentar el efecto albedo, se refleja más radiación solar, reduciéndose a su vez la temperatura global), y
- las precipitaciones (al cambiar las corrientes de aire, la temperatura y la distancia de algunos territorios a la costa, las precipitaciones son diferentes).
Figuras:
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–Geofrik (2010). “Rifting.jpg”. Geofrik’s Blog (Photos). [link]
–Geofrik (2010). “Divergent Boundary.jpg”. Geofrik’s Blog (Photos). [link]
–Ron Schott (2013a). “Lecture #7. Convergent Plate Boundaries: Subduction Zones & Continental Collisions”. GEOL B11 – Historical Geology. [link]
–Ron Schott (2013b). “Lecture #7. Convergent Plate Boundaries: Subduction Zones & Continental Collisions”. GEOL B11 – Historical Geology. [link]
–van Selm, C. (2012). «Outer Space Earth Digital Art Pangea Fresh HD Wallpaper». TurnLOL. [link]
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Supercontinent”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]