Representación artística del planeta extrasolar Kepler-22b, de tipo rocoso. Copyright: NASA.
El término planeta (del latín planeta, que a su vez deriva del griego πλανήτης (‘planētēs’, que significa «vagabundo», «errante») surgió a raíz de la teoría geocéntrica de Aristóteles, que suponía que en torno a la Tierra (la cual era considerada el centro del cosmos) giraban el Sol y las cinco errantes (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno), llamados así por obstinarse a desobedecer la ley del círculo. Es decir, se les consideraba «errantes» debido a que, aparentemente y a simple vista, no trazaban ningún círculo al rededor de la Tierra, a diferencia del Sol.
Actualmente la definición de planeta es mucho más precisa. Según la última modificación realizada al término, un planeta es, según la definición adoptada por la International Astronomical Union el 24 de agosto de 2006, un cuerpo celeste que:
- Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
- Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica).
- Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales, o lo que es lo mismo, tiene dominancia orbital.
Según la definición mencionada, el Sistema Solar consta de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón, que hasta 2006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto a Ceres y Eris, también considerados planetas durante algún tiempo.
Los planetas que giran en torno a otras estrellas se denominan generalmente planetas extrasolares o exoplanetas. Las condiciones que han de cumplir para ser considerados como tales son las mismas que señala la definición de planeta para el Sistema Solar, si bien giran en torno a sus respectivas estrellas. Incluyen además una condición extra en cuanto al límite superior de su tamaño, que no ha de exceder las 13 masas jovianas y que constituye el umbral de masa que impide la fusión nuclear de deuterio.
Atendiendo a su estructura, los planetas pueden ser:
- Planetas terrestres, rocosos o telúricos: son pequeños, de superficie rocosa y sólida, y con una densidad elevada. En el Sistema Solar se reconocen cuatro: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. También son llamados planetas interiores.
- Planetas jovianos (similares a Júpiter): son grandes, con diámetros enormes y esencialmente gaseosos (hidrógeno y helio), y con una densidad baja. En el Sistema Solar se reconocen cuatro: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. También son denominados planetas exteriores o planetas gigantes.
Planeta de tipo joviano. Copyright: NASA.
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Figuras:
Las siguientes figuras son de dominio público porque fueron creadas por la NASA. Las políticas sobre copyright de la NASA estipulan que «el material de la NASA no está protegido con copyright a menos que se indique lo contrario».
–Desconocido (2007). «Gas Giants Form Quickly (Artist Concept)». NASA: Jet Propulsion Laboratory (JPL). [link]
–Desconocido (2011). «Closer to Finding an Earth». NASA: Jet Propulsion Laboratory (JPL). [link]
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2012). “Planeta”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]
–Resoluciones de la Asamblea de la IAU, 24 de agosto de 2006.
–Anónimo (2003). «Definition of a ‘Planet'». Working Group on Extrasolar Planets.