Esquema ilustrativo del funcionamiento de la litosfera (que abarca la corteza –»crust«, en inglés– y la parte más externa del manto superior –en el dibujo identificada como upper mantle–) y su relación con la astenosfera («mantle«, en el dibujo). Copyright: University of Illinois Board of Trustees.
La corteza terrestre (crust, en inglés) es la capa más externa de la estructura de la Tierra (ver entrada «Tierra«), formando parte de la litosfera. Comparativamente con el resto de las capas, la corteza es muy fina, con un espesor que varía desde 5 km en el fondo oceánico hasta 70-90 km en las zonas montañosas de los continentes (el manto comienza en la base de la corteza y abarca hasta los 2.900 km de profundidad, y el núcleo tiene un radio de cerca de 3.500 km). La corteza ocupa menos del 1% del volumen de la Tierra.
NOTAS: La corteza de la Tierra ha sido generada por procesos ígneos (al igual que las cortezas de otros planetas), siendo más rica en elementos incompatibles que el manto subyacente. La temperatura de la corteza es directamente proporcional a la profundidad observada desde la superficie litosférica, aumentando en promedio un grado celsius por cada 33 metros de profundidad, hecho conocido como gradiente geotérmico.
La corteza oceánica y la corteza continental:
Existen dos tipos de corteza terrestre: la corteza oceánica (oceanic crust, en inglés) y la corteza continental (continental crust).
- La corteza oceánica: cubre aproximadamente el 75% de la superficie planetaria, dando forma a los fondos oceánicos. Es más delgada que la corteza continental y más densa (por lo que es reciclada mediante procesos de subducción); se reconocen en ella tres niveles:
- El nivel más inferior, llamado nivel III, linda con el manto en la discontinuidad de Mohorovičić, a unos 10 km de profundidad; está formado por gabros (rocas plutónicas básicas).
- Sobre el nivel III se sitúa el nivel II, constituido enteramente por basaltos (rocas volcánicas básicas de la misma composición que los gabros); dentro de este nivel se distingue una zona inferior de mayor espesor constituida por diques, mientras que la zona más superficial se basa en basaltos almohadillados, formados por una solidificación rápida de lava en contacto con el agua del océano.
- Sobre los basaltos se asienta el nivel I, formado por sedimentos pelágicos (en medio del océano) y terrígenos (en las proximidades de los continentes), que se van depositando paulatinamente sobre la corteza magmática una vez consolidada. Los minerales más abundantes de esta capa son los piroxenos y los feldespatos, y los elementos químicos, el silicio, el oxígeno, el hierro y el magnesio.
- La corteza continental: es de naturaleza menos homogénea que la corteza oceánica, ya que está formada por rocas de diversos orígenes. En ella predominan las rocas ígneas intermedias-ácidas (como el granito, por ejemplo) acompañadas de grandes masas de rocas metamórficas formadas por metamorfismo regional en los orógenos y extensamente recubiertas, salvo en los escudos, por rocas sedimentarias muy variadas. En general, contiene más silicio que la corteza oceánica y cationes más ligeros y, por tanto, es menos densa que esta.
La corteza continental tiene un grosor mayor que la corteza oceánica y, en la historia geológica, se observa un aumento en su proporción respecto del total de corteza terrestre, ya que, por su menor densidad, es difícil que sus materiales sean sumergidos en el manto y reciclados por este. Los minerales más abundantes de esta capa son los cuarzos, los feldespatos y las micas, y los elementos químicos más abundantes son el oxígeno (46,6%), el silicio (27,7%), el aluminio (8,1%), el hierro (5,0%), el calcio (3,6%), el sodio (2,8%), el potasio (2,6%) y el magnesio (2,1%).
La corteza continental aparece, por lo general, dividida en dos zonas principales: la corteza superior y la corteza inferior, diferenciadas entre sí por una superficie de discontinuidad denominada discontinuidad de Conrad. A lo largo de este plano de discontinuidad existe un brusco aumento de la velocidad de las ondas sísmicas, que, no obstante, no se registra en todos sus puntos, por lo que, consecuentemente, puede afirmarse que no hay una separación nítida entre ambas capas.
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La corteza superior presenta una densidad media de 2,7 kg/dm3
y, en el continente europeo, su espesor medio se sitúa en algo más de 81 km. Los materiales que la constituyen son rocas sedimentarias dispuestas sobre rocas volcánicas e intrusivas graníticas. Recibe el nombre de SIAL, pues su composición química mayoritaria es Si y Al.
- La corteza inferior presenta una densidad media de 3 kg/dm3 y
está formada por rocas metamorfizadas, cuya composición es intermedia (entre granito y diorita o gabro), y por rocas máficas (como basalto) ricas en Mg. Recibe el nombre de SIMA, pues su composición química mayoritaria es Si y Mg.
La corteza terrestre y su relación con el manto:
La corteza terrestre está sustentada por el manto, que en su parte superior está compuesto principalmente de peridotita, una roca más densa que las rocas que forman la corteza suprayacente. El límite entre la corteza y el manto se coloca convencionalmente en la discontinuidad de Mohorovičić, localizada a una profundidad media de unos 35 km, pudiendo encontrarse a 70-90 km de profundidad bajo la corteza continental, o a tan solo 10 km bajo la corteza oceánica.
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Figuras:
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–Robert C. Vaiden (2012). «Plate Tectonics: Mysteries Solved!». Illinois State Geological Survey: http://www.isgs.illinois.edu/maps-data-pub/publications/geobits/geobit10.shtml
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2010). «Crust (geology)». Wikipedia, la enciclopedia libre: http://en.wikipedia.org/wiki/Crust_(geology)
Geofrik's Blog 
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